楚之先祖乃是五帝之一的颛顼高阳氏，所以屈原在《离骚》中自称：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”
抛开《史记》的半神话传说。学者们认为：
一、楚王族出自华夏，但臣民大多为苗蛮。
二、楚人为东夷族。
三、楚之先祖颛顼来自在中国西北境，即昆仑山一带。
四、还有学者认为楚人是来自西亚拜火教的米地亚人。要不怎么崇拜火神祝融？
也许楚之先民是由华夏高阳氏的一支，南下与当地土著融合而成楚民族，这似乎更加合乎实际情况。
颛顼帝后代吴回，为帝喾火正，号祝融，其部落分布在商都朝歌以南。
吴回之子陆终，生有六子，幼子曰季连，开始以芈为姓，是楚之先祖。
周文王时，季连之后曰鬻（yù）熊，以儿子的孝敬程度侍奉文王，视文王为父。估计他是武王的朋友，八百诸侯反商，估计就有芈姓一族。
鬻熊姓芈，以熊为氏。
鬻熊的曾孙熊绎，因为先祖辅佐文王、武王，勤劳王家之功，被周成王封为楚子。开始有了正式的封地。
他以丹阳为都，据专家考证：古“丹阳”位于丹水和淅水交汇之处（今湖北省丹江口水库淹没区），因处丹水之北，故称为丹阳。
熊绎及其后代开发江汉流域的创业历史艰苦卓绝，熊绎之后的十余代楚国君王，带领臣民跋涉山林，开辟疆土，甘苦与共，深得民心。后来楚灵王臣子析夫所谓：“昔我先王熊绎辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山川，以事天子，桃弧棘矢以供王事。”回忆的就是先祖的这一段创业历程。
因为爵位低微，而实力日益强大，楚人早有不臣之心，楚子熊渠就曾擅自封其三个儿子为王。只是因为当时西周王朝势力还很大，周厉王又很强横，因为害怕周厉王找他算账，他后来还是悄悄取消了儿子们的王号。
到了周平王东迁，天下大乱，诸侯相互攻伐，没人管束，楚人的独立心态开始表露无遗。楚子熊通认为自己爵位低微，请求周天子予以提升，周天子没有答应，熊通一怒之下，宣布自立为武王。
周天子是王，其余顶多是个公侯，熊通竟敢称王，可谓大胆之极，犯上作乱。
熊通自立为王（谥号武）时，在公元前740年，也就是周平王三十一年。
熊通称王，而周天子竟然无可奈何，这就在事实上宣告了楚国的崛起。
熊通消灭了古麋国、卢国、罗国，又一路向南征伐百苗，成了华南的霸主。
楚武王之子楚文王建都于郢，国势更加强大，横行江汉之间。伐蔡灭邓，诸侯小国无不畏惧。
文王之子楚成王即位时，“楚地千里”。齐桓公称霸中原，率联军伐楚，竟然未敢交战而去，只是迫使楚国再次向周天子进贡，挽回了一点面子。
成王伐宋，大败宋襄公。厚礼晋公子重耳，虽然败于城濮，仍不失为一等强国。
前606年，成王之孙庄王征伐陆浑之戎，阅兵于洛阳之郊。派人向周天子问九鼎之轻重，其代有天下之心，昭然若揭。
后来晋楚两军会战于邲，晋大败。中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主，楚庄王在春秋五霸中的历史地位就此确定。
史载，此时楚国先后吞并了四五十个较弱小的诸侯方国，地域十分广大。
楚庄王之后，历共王、康王、灵王、平王等君，传位至楚昭王。
昭王之时，吴军入郢。
又经惠、简、声、悼、肃、宣、威诸王，至怀王芈熊槐时，楚军屡败于秦。怀王愚昧，被张仪玩弄于股掌之上，最后竟然被秦昭王骗入秦国，囚禁起来。他逃亡未遂，最终死在了秦国。归葬之际，楚人悲痛不已，从此楚人深恨秦国，天下之人也都认为秦国不义。——秦昭襄王以诡诈手段得逞于一时，却给秦国的未来带来了可怕的后遗症。
怀王之子顷襄王芈横在位的（前298年—前263年在位）36年，楚国更加消弱，楚地日绌。在他在位二十一年时，白起攻克郢都，焚烧楚国先王在夷陵的坟墓。在楚人心中再一次埋下了仇恨的种子，楚人迁都陈城。
到了他的儿子楚考烈王芈完当国（前262年—前238年），与天下诸侯攻秦不利，于是迁都寿春，避秦锋芒。
考烈王用春申君为相。春申君北伐灭鲁，楚国国势复振，据说其子楚幽王事实上就是春申君的儿子。幽王九年，嬴政灭韩。十年，幽王去世。
幽王死后，弟弟哀王芈犹立，仅仅两个月，就被他的庶兄芈负刍杀害。
《史记》上说楚考烈王没有生育能力，于是春申君“移花接木”，把自己的已经怀孕的侍女进献给了楚考烈王，生下了楚幽王芈悍。
行文到了后面，又冒出了两个儿子，熊犹和负刍，我们根本不知道该相信太史公的哪一段话。
《史记索隐》则说“楚悍有母弟犹，犹有庶兄负刍及昌平君”。则楚考烈王多子，熊悍、熊犹、负刍和昌平君芈启都是他的儿子。据说，前两个由李园妹妹李嫣所生，昌平君芈启的母亲是秦国公主，负刍的母亲不详。
楚王芈负刍立于前228年，正是秦王嬴政灭赵那一年。
楚国由地方五十里的丹阳一隅小邦，发展到地方五千里的超级大国，其地横跨今天之十一省，兼县三百余，为战国时代最大的国家。有的专家甚至说，楚国是当时世界第一大国。
在春秋近300年间，楚国曾先后兼并61国，到战国中期，楚国疆域扩张至最广大时，东临大海，西抵巴蜀，南达两广，北至陕南，拥有今川、鄂、湘、赣、皖、苏、浙、豫、陕、鲁等省的全部或部分，势力扩展到贵州、云南和两广。国土及势力范围近二百万平方公里，人口在500万以上。楚国拥兵百万，储粮可支十年。如果修明政治，实行改革，完全可能统一天下。
可惜楚人自恃地大物博，因循守旧，不知变通，坚决拒斥政治改革。除了楚悼王任用吴起变法的短短几年，永远是沉梦酣歌、不思进取，总是以血缘贵族当权，顽固地拒绝革新，一切率由旧章，所以秦人以刻舟求剑讥之。
嬴政灭掉了魏国，马上与廷臣们研究灭楚大计。
他先问李信，灭楚需要多少兵力？李信的回答是：最多二十万人足矣。
再问王翦，王翦说最少需要六十万人。
嬴政听了，不禁开玩笑说：王将军真是老了，怎么变得这么胆小？还是李将军勇猛无畏啊。
因为此前王贲曾带兵伐楚，拿下十余座城市，群臣们估计楚军的战斗力也不过尔尔，基本上就是不堪一击，所以对嬴政的论断都没有异议。
于是，嬴政派李信与蒙武带兵二十万人出征灭楚。
嬴政平时以师礼礼遇王翦，尊崇备至。这一次，当着这么多大臣出言讥讽，王翦的面子如何能挂得住？
他立即以有病的名义，请求归老林泉。
估计秦王一时孟浪，口无遮拦，讽刺了一下老将军，这时一定也开始后悔了，他必定会尽力挽留王翦。但后来看到实在挽留不住，无奈之下也就只好批准了。于是王翦回到了家乡频阳东乡。
频阳东乡在今陕西省富平县东北，在咸阳的东北方向，距离秦都咸阳大概有一百几十里路。
李信与蒙武兵分两路，分进合击。蒙武带领一军，沿颖水南下，攻克寝城，然后渡过颖水，向东北卷击，攻克城父。
李信军则深入敌军纵深，先攻克平舆，然后向后卷击攻克鄢城、郢城。
两人大破楚国的地方军队，摧城拔寨，战果辉煌。
下一步，大概是准备用钳形攻势，渡过淮水，在行进中一举拿下楚国的首都寿春。
楚军的统帅是名将项燕，他知道坚守一城一地，只能是被动挨打；死守硬顶，只会被秦军一一歼灭，于事无补。于是他集中楚军主力——估计有几十万人马，悄然尾随于李信军背后，待机破敌。
李信这时候已经感觉大事不好，他赶紧带兵向东转移，去寻找蒙武军，准备合兵一处，抵抗楚军。
秦军跑的很快，楚军跟的更是不慢。项燕率军跟踪李信军，整整三天三夜，人不解甲，马不离鞍。李信军刚刚喘了一口气，楚军主力就潮水一般攻了上来。楚军先后攻破秦军两处营寨，杀死秦军七名都尉。
李信军大败溃逃，蒙武见势不妙，也赶紧率军北撤。一路上，几乎是史无前例——楚军追着秦军打。这一仗，秦军损失严重，惨不忍睹，估计最少也损伤了十几万兵马。
为什么我们敢说，秦军可能损失了大部分人马？
——因为楚军竟杀死了秦军七名都尉。
都尉是秦汉时代的中高级武官，仅次于将军，大致相当于后世的师长或军长。《战国策》：“秦赵战於长平，赵不胜，亡一都尉”。
《陈涉世家》：“陈涉自立为将军，吴广为都尉。”
陈平叛楚归汉，拜为都尉，绛灌等人以为汉王“尊官之”——可见都尉是高级军官。
一只二十万人的军队，被杀七名都尉，军卒的死伤程度，可想而知！
李信这一次采用的是黑虎掏心，中间开花的战术。他与蒙武一下子突入了楚国腹地，然后卷击，很显然是想再一次创造在燕国曾经出现的奇迹——希望楚军在他这种奇诡莫测、飘忽不定的战法打击下，惊慌失措，自行崩溃。
可惜李信忘了，楚军的战斗力远在燕军之上，楚军兵力雄厚，装备精良，楚将项燕的指挥能力，更是远非太子丹那种不谙战阵的新手可比。
而且南方水网地带，不比北土平旷，不熟悉地理，没有涉渡工具，步骑兵的调动势必困难重重。
李信追击太子丹时，燕军主力已经溃散，剩下的军队早已成了惊弓之鸟，所以李信可以用几千骑兵，千里奔袭，破军杀将，取太子丹的首级于衍水。
这一次的情形几乎恰好相反。
所以等到楚军悄悄合围上来，真正惊慌失措的反而变成了李信。秦军本来就少于对方，攻战日久，锐气尽失，又兵分两路，难以互相驰援。楚军人多势众，主力未损，养精蓄锐，恰似宝剑新发于硎（xíng）。又是以整破乱，以众击寡，以有备攻无备，面对楚军雪崩河决般的突然总攻，秦军焉有不败之理？
李信战败，他老老实实带兵回国。而以前的秦国将领战败之后往往选择逃跑——为什么会有这种差异？
很显然，是因为君主不一样。
李信显然知道，秦王嬴政不是一个刻薄寡恩的君主。念着以往的功勋，也十有八九不会杀他。
果不其然，听到秦军大败的消息，秦王嬴政十分震怒，但他并没有处罚归国的李信、蒙武。不仅如此，这两个人连职务都没有被撤销，嬴政显然把过错揽在了自己身上。
严格说来：这一次，嬴政的确犯了轻敌的错误。毕竟只有他才是秦军统帅，才是当家主事之人。
所以他不仅没有处分这两个败将，还准备让这两个人再次带兵，让他们去翻本，给他们恢复名誉。
他的对策是：赶紧坐上马车，奔向将近二百里外的频阳东乡，去向自己错怪了的老将军王翦登门赔罪。
见到王翦，嬴政第一句话就是：是我错怪了老将军，李信果然打了一个大败仗，丧师辱国。听说现在楚军正在向我国纵深挺进，老将军虽然有病，难道就真的忍心丢下寡人不管吗？
估计楚军正在向秦国纵深挺进这句话是假的，是为了让王翦不好拒绝。
嬴政这时显然又回到了学生、晚辈的位置上，他用国家安危、社稷存亡这种上纲上线的说法来央告乞求王翦出山。
王翦推辞说：老臣现在已经老病缠身，脑袋也不大好使了，大王还是另请高明吧。
嬴政再一次乞求说：老将军千万不要这样说。以前的事，的的确确是我错了。
王翦于是开价：大王如果非要起用老臣，那就必须给我六十万人的兵力。
嬴政看到王翦答应出山，仿佛看到了江山一统，不由的心花怒放，他信誓旦旦，马上拍板：一切都听老将军的。
于是嬴政把全部的秦军主力——六十万野战军扫数交给了王翦，并拜蒙武为副将，让他回去翻本。
带兵如此之多，蒙武简直升官了。
王翦军多达六十万之众，肯定是一队又一队，成建制地从秦国各地拔营起寨，赶赴楚国前线的，后勤组织起来的民工人数恐怕至少得有一百万人。所以这一次秦国是全力以赴，空国远征。
到了王翦将军本人出发的时候，秦王嬴政亲自送他到了灞上。
灞上在今陕西省西安市东，灞水以西高原上，为古代咸阳、长安附近军事要冲。嬴政从咸阳宫出发，过渭桥，显然已经送出了几十里地，再往前走，就是骊山啦。
两人在此告别。
在《史记》中，记载了王翦在灞上向嬴政要房子要地的一大段话，并且在走到函谷关前，王翦派出了五位使者回去向秦王索要地产。
“王送至霸上，王翦请美田宅甚众。
王曰：“将军行矣，何忧贫乎？”
王翦曰：“为大王将，有功，终不得封侯，故及大王之向臣，以请田宅为子孙业耳。”
王大笑。
王翦既行，至关，使使还请善田者五辈。
或曰：“将军之乞贷亦已甚矣！”
王翦曰：“不然，秦王怚而不信人，今空国中之甲士而专委于我，我不多请田宅为子孙业以自坚，顾令王坐而疑我矣。”
——这段话，程步先生认为绝不可信。
王翦老谋深算，岂能向旁人说出这种有可能掉脑袋、夷三族的话？再说嬴政从来也没有怀疑诛杀过大臣啊。
——在下也认为这段话并不可信。何以见得秦王不给将帅封侯？秦国将领封侯的少吗？
秦王嬴政一向对人谦恭有礼，一时震怒倒是有过，但似乎也说不上性格粗暴。
《富平县志》等书说，嬴政曾以自己的女儿华阳公主赐婚给王翦，不知道是真是假。王翦这时应该是五六十岁，嬴政这时三十六岁，那么他的女儿也就十六七岁的样子。如果整件事是真的，那么美女配英雄，虽然年龄悬殊了一点，倒也算是天作之合。
以王翦擒灭六国的赫赫武功，倒也不算辱没了秦王的公主。
王翦所部秦军到达了楚秦前线，开始发动全面进攻。秦国大军一直打到了李信军曾经打到的平舆城，攻克了它。在东面则一直打到了陈城，也把它拿下。估计是遭到了楚军的猛烈抵抗，于是王翦下令停止前进，就地筑垒固守。
楚军一定是认为秦军再也攻不动了，才下令固守的，这正是王翦希望楚军得到的印象。
秦军是沿着汝水、颖水向东南方向进攻的。汝水汇入淮河，下行不远就是楚国首都寿春，颖水则直通寿春，寿春就在颖水入淮口的位置。王翦军沿着这两条河流进军，等于是直取寿春。楚军除了就地抵抗，别无选择，否则寿春就得失守。
王翦此计正所谓攻敌所必救，项燕所统帅的楚军毫无办法，只能在两河下游堵击。
陈城—平舆一线，距寿春图上目测距离大约为二百公里，骑兵快速突击也就一两天的路程。
如果王翦继续进攻，估计还可以拿下前面的城父、新郪、巨阳、寝城、繁阳等城市。但牺牲一定很大，旁边则蹲伏着越来越多的楚军主力，养精蓄锐、虎视眈眈，随时都有可能扑上来，把疲惫不堪的秦军一口吃掉。
所以王翦休兵固守，另做打算。
六十万秦军压境，为了坚守、为了反攻，楚国必须动员至少同样多的兵力。于是楚王“悉国中兵以拒秦”，由于楚军不久前灭鲁（公元前249年，楚考烈王十四年，正式灭鲁），国力、兵力有所增加，估计此时楚国兵员在百万左右。
除了各地留下的防守军队，估计此时调上来的楚军至少有六七十万。
楚军刚刚打了一个大胜仗，击溃了二十万秦军，挟战胜之威，士气大振。所以一俟各军部署完毕，楚军就摆开了阵势，出兵挑战。
王翦情知此时出战不利，就算最终秦军能打赢这场会战，损失也必定极为惨重，并不符合他的用兵原则，所以他命令秦军坚守不出。
这应该就是他原来的计划。
王翦自幼研究军事，尽得兵家之真传。灭赵一战，早已尽显其智。
他选择在汝水、颖水上游坚壁固守，楚军就只好在一个不利的地势上筑垒抵抗。
也许正是因为意识到了这一点，所以楚军屡屡挑战，希望速战速决。迅速改变目前这种不够有利的战略态势。
但无论楚军怎么骂战挑衅，秦军就是不出来应战。
楚军为什么不去直接破营呢？
显然是能力不足。
王翦即已决心固守，秦军的营寨壁垒一定是构建的十分坚固完善。秦军的整个防线据说都是依托天中山等高地部署，仰攻击破秦军的营寨显然极其困难，或者说根本就没有可能。楚军虽然数量很多，士气高昂，却也不敢尝试这种危险动作。
所以两军就只好僵持下去。
两军僵持了足有一年之久。秦国此时已占有大半个天下，经济、政治体制都非常完善。人力充裕，秦王又十分英明果决，决心不惜一切打赢这场战争。所以秦军的后勤保障搞得非常之好，粮食、肉类、蔬菜乃至各种武器、各种物品的供应源源不绝。
秦军此时似乎已经放弃了训练，放弃了临阵磨枪。秦军士兵每天的任务就是休息、洗浴、然后好吃好喝，最后大概就是在营中闲聊瞎逛。
赫赫有名，战无不胜的大元帅王翦本人也和普通士兵吃一样的伙食饭菜，并没有搞什么小灶，搞什么特权。他还经常下去慰问抚循士卒，与他们十分亲近。所以士兵们、将领们都衷心爱戴的统帅，甘愿为之效死。
人类的性格是静极欲动、动极欲静。男人是长期和平就渴望战争，长期战争则渴望和平。整天闲着没有事做，秦国的军队也受不了，都是血气方刚或者刚刚中年的男子汉嘛，所以他们自发地搞起了体育运动——在营中投石，在营中跳高。
他们其实更加渴望出营大战一场，杀敌立功，报国荣亲——因为秦军的赏赉极重，一次立功受爵，田宅奴仆，金钱官职，一切应有尽有，所以重赏之下足以使人忘死轻生。
王翦听说了这件事，认为士卒已经可用啦。
不知用什么方法，似乎是王翦迫使楚军开始了移动——是切断了下游楚军的水源（程步先生的猜测）？是派兵切断了楚军的后勤供应？还是楚军因为冬天来了，御寒物品不足（有的专家猜测）？或者是王翦派人进入寿春对楚王实施了反间计？
由于史料不足，具体原因已经搞不清楚了。
但不管怎么说，楚军竟然开始向东移营。
项燕的指挥显然出现了错误，在两军对峙的情况下贸然退却显然十分危险。
项燕似乎已经被王翦成功麻痹，竟认为秦军不会出来追击，他既没有安排伏兵，也没有在夜间悄然拔营。
楚军不向南走，却向东去，也许是想把秦军吸引过去吧。
不管怎么说，王翦等的就是这一刻。他早已选拔出了数万精锐为前锋，全军秣马厉兵，就等着楚军移动呢。
楚军的阵脚刚一松动，秦国的大军就突然从各个营寨涌了出来。
可以估计到：至少数千辆战车，全副披挂，从营中驰出。至少数万名骑兵，如山洪骤发，向楚军冲去。后面紧跟着数十万身披铁甲，手持枪戟战盾的主力秦军。
正是人喊马嘶，枪矛如林，战鼓雷鸣，狼烟四起。
打仗打的就是气势。
面对排山倒海一般压下来的秦军，楚军正在移动的阵列顷刻之间就土崩瓦解了，史书说：“大破荆军”。
已经不成建制的剩余楚军拼命向东跑，秦军拼命在后面追。由于前面有好几条河流阻拦，楚军逃到今安徽宿县一带时，终于被秦军追上了。据说，项燕就是在这里被秦军杀死的——楚军至此全军崩溃。
安徽宿县一带，也就是所谓“蕲南”，楚国的国运就是在这里终结的。
关于项燕本人的命运，《史记》有两种说法：
一、死于蕲南，被秦军杀掉；二、后来自杀于江南。
太史公当然是一代伟人，任谁也无法否认，但并列两种说法，确实使后人迷惑。
军队是国家的保障，军队没了，当然国家也就没了。因为楚军主力溃散，秦军得以直捣楚都寿春。楚王芈负刍当时是跑了，但是到了第二年，也就是嬴政二十四年，他还是被蒙武所率领的秦军俘获了。蒙武前番战败，这一次总算是报了一箭之仇。
秦军在广大的楚国土地上到处攻城掠地，当真是如入无人之境，很快就占领了大部分楚国的土地。
王翦灭楚的特大喜讯传来，秦国举国上下，一片欢腾。
秦王嬴政也兴冲冲赶到了郢陈前线，可能是去考察战地，研究王翦的经典战例，以及处理善后，慰劳秦军将士。嬴政这个人好奇心极强，他驾临郢陈估计除了劳军，显然也有亲眼看一看梦绕魂牵的南国大地的意思。
打下楚国是秦国空前伟大的胜利，一举而拓土一百多万平方公里。战果辉煌，前无古人，足以告慰秦国的历代列祖列宗。
但此时楚国并没有完全归附，昌平君又在淮南被拥立为楚王，举起了反叛的大旗。他渡江南下，定都兰陵，以长江为屏障，据吴越之地，抗衡大秦。
昌平君芈姓，熊氏，名启。据说是楚王负刍之弟，是楚考烈王的第四个儿子。他早年入秦为质子，大概因为华阳太后的关系，与嬴政相处的很好。嫪毐之变时，嬴政曾命令昌平君和昌文君两位楚国公子带兵镇压。
据专家考证：嬴政二十一年，前韩国首都新郑反叛秦国，为了防止韩人勾结煽动以前的韩王韩安。嬴政派遣昌平君前往被秦军攻克的前楚国首都郢陈（也叫陈）去镇抚——因为灭国后的韩王安就安置在那里。
昌平君大概是不甘心被敌人利用，所以他就在郢陈起兵反叛。
秦将李信伐楚时，暂时攻下了郢陈，后来又被楚军夺回。到王翦再度伐楚，攻破郢陈，昌平君出亡。
楚王芈负刍被捕后，项燕立昌平君为楚王，于淮南继续反秦。
秦王政二十四年，嬴政命令王翦和蒙武渡江攻破兰陵，秦军最终击败了残余楚军，昌平君战死，项燕自杀，楚国彻底灭亡。
秦军乘势平定了越地，置会稽郡。