法国在中世纪建立起君主制国家后，逐步形成了一整套的行政机构。到了波旁王朝的路易十四执政时期，法国的中央集权进入了鼎盛时期。地方封建势力被大大削弱。1789年的法国大革命建立了近代国家机构，但在以后的近百年中，专制与民主反复较量，局势混乱。1875年第三共和国的建立，确立了民主政体。在第三、第四共和国时期，法国模仿英国实行议会制政府体制，行政机构软弱无力。直到1958年戴高乐建立第五共和国，采择美国政治制度的优点，建立起总统制与内阁制相结合的所谓半总统制，再度集权，法国政局才真正获得了稳定。
《第五共和国宪法》赋予了总统巨大的权力。总统是国家元首，是国家的权力中心。他手中的权力凌驾于行政、立法、司法三权之上，除拥有任命高级文武官员，签署法令，军事和外交等一般权力外，他还拥有任免总理和组织政府、解散国民议会、举行公民投票、宣布紧急状态等非常权力，被称作“帝王总统”，“超级总统”。法国总统由选民直接选举产生，任期5年，可连选连任一次。
美国总统任命内阁各部部长必须经过参议院批准，法国总统却不必通过议会，可以直接任命总理和政府其他成员，这是总统掌握行政权力的关键。另外，总统还有任命宪法委员会9名委员中的3名，包括宪法委员会主席的权力（法国设立宪法委员会，主要负责进行合宪审查，但采取事先审查的方式。宪法委员会的裁决对所有公共权力机构，包括立法机关、行政机关和司法机关均具有约束力）。
根据1958年宪法第9条的规定，内阁会议由共和国总统主持，而不是由总理主持。总统作为部长会议主席，不仅在形式上主持会议，而且可以对部长会议产生决定性的影响，他掌握着一切重大问题的决策权。内阁会议所决定的法令和命令由总统签署，但总统对内阁会议的决定却可以不负责任。如果国民议会通过对政府的不信任案，总理会成为替罪羊，须向总统提出政府辞职。
1958年宪法规定，议会通过的法律，由总统在一定的期限以内颁布，如果总统对议会通过的法律表示不同意见，可以在议会通过法律并交政府15天内，要求议会对此项法律或其中部分条款重新审议，并作出修改，议会不得拒绝。
法国总统拥有行使全民复决的权力。这是一种总统越过议会，直接通过公民来表决法律的特殊权力。总统掌握和行使这种权力，既可以起到削弱议会权力的作用，又可以加强总统的地位。戴高乐总统就十分重视公民复决，他在担任总统期间，曾先后四次实行公民复决。
1958年宪法第12条规定，当总统或政府同国民议会发生冲突时，总统在同总理、议会两院议长磋商后，有权力解散国民议会，重新进行选举。但大选后一年之内，不得再解散国民议会。总统的这项权力可以有效地制约议会中的反对派，对付政敌，从而保持政府的稳定。
法国总统可以用咨文的方式影响议会的立法。总统的咨文由总统代表到议会中去宣读，议会对总统的咨文，不进行任何辩论，但议会在立法中必须重视总统咨文的意见。
法国总统府——爱丽舍宫：
法国总统府仿佛天宫
爱丽舍源于希腊语，意为“乐土、福地”，最初为艾弗瑞伯爵的私人宅第。
在司法方面：
1、法国总统担任最高司法委员会主席，有权任免部分高级司法委员会成员，依据最高司法委员会建议任命法官，并监督法官遵守纪律。
2、法国总统是“司法独立的保证人”。
3、法国总统拥有赦免权，包括特赦和大赦。
在军权上，1958年宪法规定法国总统为武装部队统帅，主持最高国防会议和国防委员会会议，他还有权决定动用法国的战略核力量，在危机情况下首先使用核武器。
在外交权上，宪法规定：共和国总统委派外交大使及特使，并接受外国的大使及特使。共和国总统谈判并批准条约。——这些规定使总统可以不受议会和政府的约束，直接代表法国进行外交活动，并有权作出重要决定。
前面说过，除外法国总统还拥有非常权力。如果总统认为“共和国体制，国家独立，领土完整或国际义务的履行受到严重和直接威胁”，在同总理、议会议长和宪法委员会主席磋商后，他就可以“采取必要措施”。1961年，为了镇压法国驻阿尔及利亚殖民军叛乱，戴高乐总统就行使了非常权力，决定镇压叛乱、清洗军队、整顿警察和国家机关，设立特别法庭等等。
目前法国总统选举程序依照的是1962年颁布的《法国选举法》，采取多数两轮投票制，由全民直接投票选举总统。在第一轮投票中，如果无人获得50%以上绝对多数票，则第一轮中得票最多的两位候选人进入第二轮PK。
法国的半总统制也有一个问题：如果总统和总理由同一政党人士担任，会以总统为权力核心。如果总统和总理由不同党派的人士担任，则会变成真正的“双首长制”，互相掣肘，互相拆台。
法国政府是法国最高国家行政机关，由总理、国务部长、部长、国务秘书等成员组成。国务部长的地位高于其他部长，在部长会议上有较大发言权，其所领导的部一般都是政府机构中比较重要的部。总理由总统任免，政府其他成员由总统根据总理建议任免。其部长会议主要讨论国内外重大问题，进行决策，协调政府各部门的活动。
政府须对议会负责，政府成员不得兼任议员。除拥有决定和指导国家政策、掌管行政机构和武装力量、推行内外政策等权力外，政府还拥有警察权和行政处置权、条例制定权和命令发布权。
总理是政府首脑，他领导政府的活动，负责国防，以政府的名义宣布戒严令，行使制定条例权，任命文武官员，并代表政府享有立法创议权和修改宪法的建议权。总统在宣布解散国民议会或行使非常权力前，必须与总理磋商。
总理直属机构有：计划总署、原子能局、情报部际委员会等等。中央共有17个部，各部一般有5个层次：部长、部长办公厅、司（局、委员会）、处、科，各部一般设有10个左右的司（局、委员会）。
法国的地方行政机构。自1982年以来分为大区、省和市镇。法国本土被划分为22个大区、96个省。此外还有5个海外省、4个海外领地、两个具有特殊地位的地方行政区。法国共有36568个市镇，人口超过10万的市有37个。
大区由大区议会管理。大区议会每六年由直接普选产生。每一个大区有一位大区主席，由政府提名，他的任务是负责行政。每个大区包括数个省。跟大区相似，省由每六年直接普选产生的省议会管理，每省都有一个省长管理行政事务。每个省又分割为数个专区，驻有专区区长，其职责是辅佐省长。每个专区再划分为选区，在地方选举中，每个选区推选一名成员代表该区参与省议会。在城市，一个市镇通常涵盖几个选区，而在乡村，一个选区通常由一些小镇组成。
市镇是法国最小的行政划分区，由选举产生的市议会治理，行政由市长主管。每一个市镇均拥有自己的财政预算。