英国的法院制度、法官制度、律师制度、审判制度、检察制度、警察制度、刑罚制度、法律援助制度，在在可观，异彩纷呈，充分展现了英国人在政治法律领域的不凡天赋与首创精神。
较之东方各大文明古国，英国的发展十分滞后。统一的英吉利王国形成于公元九世纪（中国已经到了晚唐时期）初，由日耳曼人中的盎格鲁，撒克逊等部落在不列颠岛上建立的小国发展而来。诺曼征服前，英国各地即设有郡法庭和百户法庭，根据地方习惯法行使司法职能；教会也自设法庭，依照教会法进行审判。1066年诺曼底公爵威廉征服英国后，建立了王国法院（Curia Regis，或译“御前会议”），派出巡回法官到各地巡回审判，且以其判例作为普通法适用于全国。1215年《大宪章》颁布后，最高司法机关从御前会议中独立出来，英国陆续建立了衡平法院、星法院（国王掌握的特种刑事法庭）、普通诉讼法院、继承和离婚法院以及海事法院等等，各行其是，各司其职。17世纪英国革命后，法院组织陆续作了一些调整，以适应社会发展的需要。
1875年司法改革后，衡平法院不再自成体系，普通法院平等地适用衡平法。但审级和管辖依旧相当复杂。在法院名称和诉讼程序方面仍然保留了许多封建痕迹。
1971年，英国对法院组织系统又进行了一次改革。根据1971年《法院法》，英格兰、威尔士和北爱尔兰的法院主要分民事、刑事和专门法院三个组织系统。——民事法院系统包括郡法院、高等法院、民事上诉法院和上院；刑事法院系统由治安法院、皇家刑事法院、刑事上诉法院和上院组成。专门法院系统主要有军事法院、少年法院、劳资关系法院和行政法庭等。
苏格兰则有自己独特的法院组织系统，即：郡法院仅管辖民事案件，郡官法院兼管辖民事案件和刑事案件。苏格兰高等法院是苏格兰民事、刑事案件的最高审判机关，但民事案件还可上诉到上院。苏格兰还有特设的土地法庭。
此外，英国枢密院司法委员会是英联邦某些成员国、殖民地、保护国和托管地法院的最高上诉法院，受理不服当地法院判决的上诉案件。英国的行政诉讼由普通法院管辖，适用一般的法律规则。
法官是法律的象征，承载着法律的公平与正义。相比其他国家，英国的法官在法治进程中发挥的作用尤其突出，有学者称，英国的普通法和衡平法中有90％是由法官创制的。
英国法官不论专职法官或业余法官，一律采用任命制。法官等级森严，由低级到高级共有7类，即：
①治安法官，是业余法官；
②支薪治安法官；
③记录法官，即由律师兼任的法官；
④巡回法官；
⑤高等法院法官；
⑥上诉法官；
⑦常设上诉议员，是由上议院议员兼任的法官。英国没有司法部，大法官拥有对司法人员的任免权。
（最高级法官由首相推荐，英王任命。英国的大法官既是全国首要司法官员，又是上院议长，而且是内阁成员，一身兼有立法、司法和行政三种职能。）
与美国类似，法官必须是“法律协会”的出庭律师，并有一定年限的司法实践。法官一经任命，非经本人同意，一般不能被免职。最高法院法官为终身职；地方法院法官72岁以后才可以退休。法官的薪水很高，待遇优厚。
现代律师制度可追溯至古罗马共和国，甚至古希腊。
（在我国长达两千多年的郡县制社会里，也出现过许多帮助当事人写诉状、打官司的人，他们被称为“讼师”或“刀笔先生”。他们是中国律师的前身或雏形。）
作为法律王国的翘楚，古罗马人编撰了复杂的成文法典，建立了精巧的诉讼制度，包括辩护律师制度，且为近代西方各国乃至全世界各国所继承。由于重视法治，重视程序保障，古罗马时代的律师们享有相当崇高的地位，常代表当事人与对造或者政府进行诉讼。许多罗马元老院议员亦操此业，最著名者如西塞罗（Cicero）。
古罗马的诉讼，必须根据执政官或法务官的告示，按着法定手续进行。由于法律和告示不断增多，日趋复杂，当事人在诉讼，在法庭辩论中，需要熟悉法律的人协助，因此，在共和制末期到帝制初期（公元前1世纪后半期），罗马的辩护人应运而生。
随着罗马法制的完善，至公元5世纪末，充当辩护人的，均须在主要城市学过法律，取得资格。他们逐渐形成了行业，组成了自己的职业团体，成了西方最早的专职律师。
在封建时代，多数欧洲国家废除了古代的辩论式诉讼，改用纠问式，使律师失去了作用。有的国家，如中古初期的法国，虽然保留了律师制度，但律师的职务一般都由僧侣充任。12世纪后，法国禁止僧侣在世俗法院充当辩护人，代之以受过法律教育，经过宣誓、登记入册的职业律师，但其权限仍然要受到很大限制。
在反封建的斗争中，启蒙思想家洛克、伏尔泰、狄德罗等人，都主张用辩论式诉讼代替纠问式诉讼。民主革命，市民阶级夺取政权后，欧洲各国在法典中相继规定了律师制度。譬如说，1787年《美国宪法修正案》第6条规定，在一切刑事诉讼中，被告人有权由律师协助其辩护。1808年法国《刑事诉讼法典》也规定了辩论原则和律师制度，其后，法国律师组成了团体，法庭上的辩护全部由律师垄断。
英国的律师制度起源于12世纪，不久，英国开始出现职业律师。职业律师的兴起对于推动法学进步、维护普通法的独立性起到了关键作用。
与后起的美国不一样，英国的律师后来分成了出庭律师和事务律师两大部分（法国律师也分为辩护人和代理人），在中世纪，出庭律师和代理人一样，可以直接与当事人联系。到了16-17世纪，就只有代理人可以直接接触当事人了。这时英国已采用书面诉讼，于是与当事人直接交谈、了解案情、收集证据、起草起诉状或辩护状以及其他庭审前的一切准备工作，都由代理人负责，出庭律师只是到开庭时，才根据书面诉状进行法庭辩论，无须直接接触当事人。通常的做法是，代理人接受某件诉讼并准备好必要的文件后，再代表当事人聘请出庭律师出庭辩护。
英国的出庭律师和事务律师在知识结构、教育方式、任职条件、资格授予和业务范围上各不相同，在组织上彼此分立，二者之间亦不能自由流动，更不能兼而为之。比较而言，出庭律师的资质条件和社会地位较高，组织性较强。他们可以在任何法院出庭辩护，而且有资格出任法官。事务律师则无权在高级法庭出庭辩护。出庭律师的“酬金”也由代理人代为收取和支付。从一定意义上说，事务律师是出庭律师与当事人之间的桥梁和纽带。
（这种奇特现象在英国延续了数百年之久。）
更具体地说（就像我们在香港电影里经常见到的），出庭律师也叫大律师、辩护律师、专门律师等等。他们能在英国上级法院（指上院、上诉法院、刑事高等法院和巡回法院）执行律师职务。一般还是精通某门法律或某类案件的专家，他们不仅通过辩护为当事人提供法律帮助，而且解答小律师们提出的疑难问题。大律师经过大法官的提名，还可以由英王授予皇家大律师称号。有更多的机会被任命为高等法院法官和上诉法院法官。他们办理的事务一般分两大部分，一是衡平法方面的事务，包括信托、移转迁户、遗嘱、公司法财产、移收等事务；另一部分是普通法方面的事务，包括契约法、侵权行为法、刑法、亲属法等方面的事务。近年来，英国还出现了商事律师、专利律师、税务律师等等。
取得大律师资格的条件严格：要受过一定的高等教育；必须参加一个大律师组织——四大法学院（即林肯法学院、内殿法学院、中殿法学院和格兰法学院），作为该院的学生，完成学术与职业训练，参加法学院内一定的餐会次数；必须提交品格良好的证明书；法学院学习期满后，在有经验的大律师指导下，实习一年，签署入会誓言。以上四个条件具备后，方可成为大律师。
小律师被翻译为诉状律师、初级律师、事务律师等等（俗称“沙律师”，在社会上，是“低级律师”），他们是直接接受当事人的委托，在下级法院及诉讼之外执行律师职务，为当事人提供多种法律服务的人。小律师的活动范围，远较大律师广泛。他们可以担任政府、公司、银行、商店、公私团体的法律顾问，可以在下级法院，如治安法院、郡法院和验尸官法院执行代理和辩护职务，还可以处理非诉讼案件，为当事人起草法律文书和解答一般法律问题。
取得小律师资格必须具备以下条件：为英国公民；满21周岁；成为法律社的学生，经一定时间的学习并通过专业考试；在律师事务所实习二年。小律师执行职务的工作机构是律师事务所。小律师的事务所一般是数人共同开业的。小律师不能晋升为大律师。大律师接受小律师的委托。小律师与当事人直接打交道，与当事人签订合同，接受当事人的酬金。
由于法律事务日趋复杂，两者处理的事务时常有所重叠，二元制导致诉讼时间的浪费，诉讼费用的昂贵（因为同一个案件需要两类律师参加，事务律师首先要仔细了解案情、核实证据、掌握法律要点，然后再交给出庭律师，出庭律师仍需花费一定的时间熟悉案情，由此造成了工作上不必要的重复。当事人同时负担一名事务律师和一名出庭律师，也必须多出钱）。自1980年代起，对于英国律师制度的改革呼声逐渐出现，迫使英国政府出台了几项立法，对两类律师的相互隔绝状态做了部分调整。——1990年，英国律师制度改革终于迈出了关键性的一步。这一年，议会颁布了《法院和法律服务法》，它规定：
①出庭律师可以直接接触某些当事人，可以与当事人直接订立法律服务合同；
②合格的事务律师可以被任命为高级法院的法官；
③允许一切“合格者”在所有法院出庭辩护，而不一定非是出庭律师不可；
④允许出庭律师和事务律师之间建立合伙关系（不过，迄今为止，出庭律师公会和事务律师协会都未放松其行业规则，这类合伙实际上仍被禁止）。
1999年英国议会又颁布《接近正义法》，将改革又推进了一步。该法案规定，大法官在取得议会同意的条件下，可以改变那些不恰当地限制出庭辩护权的规则，这就简化了出庭辩护资格的批准程序。另外，该法案授予出庭律师以完全的庭审前诉讼准备权利，包括会见当事人、证人和核实证据等，但前提是必须经过必要的培训，并已经在事务律师协会注册。
这些改革颇受各界欢迎，尤其是当事人和事务律师，因为改革降低了诉讼费用，打开了两类律师之间相互流动的通道。到1998年12月，大约有600名事务律师获得了出庭辩护权。《接近正义法》实施后，流动速度加快，截止2001年6月，获得出庭辩护权的事务律师达到1153名（英国有近10万名事务律师）。——拆掉“人造藩篱”，引入市场机制，允许两类律师自由流动，自由竞争，让每一个律师都能毫无限制地找到自己的最佳位置，最大限度地发挥自己的兴趣与专长，显然是英国律师制度改革未来的愿景目标。
顺便提一下：西方国家的律师多系私人开业，单独或合伙设立律师事务所，收取高额酬金。有些国家还把当过律师作为充任法官和检察官的一个条件。有的国家设有附属于法院的“公设辩护人”，他们领取固定薪金，为无力延请或不愿延请律师的被告人辩护。日本对无力延请律师的被告人，由法院指定律师为其辩护，称之为“国选辩护人”。有的国家则设立法律补助制度，由法院根据情况，给予资力不足的当事人以一定的补助费，以便让他延请律师。有的国家还出现了义务律师，由律师组织或慈善团体资助，轮流到看守所会见被羁押人，为他们提供法律意见，协助其联系律师，提出申请。
中国在历史上长期没有建立正式的律师制度（古代有讼师、状师），满清在1910年起草的《大清刑事民事诉讼法》中才初次提到律师；经过民主革命，在中华民国北洋政府及国民党政府的立法中，都有关于律师制度和辩护制度的规定，已经与西方接轨。
中华人民共和国成立后，明令取缔了律师制度、解散了律师组织。到了1954 - 1956年，根据《1954年宪法》中“被告人有权获得辩护”的规定，大陆在一些大、中城市成立了律师协会和法律顾问处，初步开展了律师工作试点，但随即中断。改革开放之后，1980年8月第五届人大常委会第十五次会议通过《中华人民共和国律师暂行条例》，恢复了律师制度，但律师人数极为稀少。1996年5月15日第八届人大常委会第十九次会议通过了《中华人民共和国律师法》，规定律师是指经过一定方式取得司法行政机关授予的资格，接受国家机关、企业、团体或个人委托，或法院指定，利用自己的法律知识和技能为被代理人提供法律帮助，或代当事人进行诉讼，以维护其合法权益的专业人员，这是大陆第二次在律师制度上与西方接轨。但外国律师是社会精英，可以主导审判，中国则是法官说了算，或者法官背后的某些人说了算，律师的地位仍亟待提高。