从刑罚制度的变迁，我们最容易看出文明的发展程度。
在远古时代，原始公社崇尚民主，人人平等，没有国家，没有法律，也没有刑罚。对部落外的他人，则只有简单的同态复仇。以眼还眼，以牙还牙。
在三皇五帝时代，国家产生以后，出现了刑罚。
《后汉书·刑法志》：“（禹）自以德衰而制肉刑”。《尚书·舜典》：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾，肆、赦，怙终，贼、刑。钦哉！钦哉！惟刑之恤哉”。
（古人说：“三皇设言而民不违，五帝画象而民知禁。”“昔在唐虞，画象而民不犯。”）
（“象以典刑”，就是把犯罪、刑罚的情状绘图悬示，公之于众，进行普法宣传。“流宥五刑”，就是以流放代替死刑或肉刑，“流共工于幽州，放欢兜于崇山，竄三苗于三危，殛鲧于羽山。”——流、放、竄、殛，都是对流刑的不同称法。鲧之殛，贬逐禁锢之至死也。《程子遗书》：殛死，犹言贬死耳。“薄刑用鞭撲”，使人“明耻”而已。大舜仁慈恺恻，用刑谨慎，罪与刑当，可赦则赦。怙恶不悛，死不改悔者，方始杀之）。
自夏代开始，中国古代社会确立了以刑法为主的法律体系。夏代出现了墨、劓、剕、宫、大辟等五刑。商代刑法趋于严酷。盘庚规定“乃有不吉不迪，颠越不恭，暂遇奸宄，我乃劓、殄灭之无遗育”。死刑除了斩刑外，还有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等酷刑。
西周文王创制，礼乐文明，形成了以圜土之制、嘉石之制为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等制度作为五刑的替代或补充。
（用土筑成圜形的围墙，故名圜土，是集中关押罪犯的地方，也就是狱城。西周的圜土之制，主要适用于罪行未达到五刑标准的犯罪。《周礼·秋官·大司寇》注：“民不能自强于为善者谓之罢民，夜纳之圜土而昼则施以职事。”——就是晚上把这些人关起来，白天强迫他们从事劳役、接受改造。所谓嘉石，是指西周在外朝门左专设的纹理之石。对于那些罪行情节更轻微，不足以关押圜土的人，即罚其坐于嘉石之上并强制劳动。）
春秋战国时期的中国，仍然以五刑为主。秦代的刑罚出现了变化，主要有笞、杖、徒、流放、肉、死、羞辱、经济、株连等。前五类相当于现代的主刑，后三类相当于现代的附加刑。
汉代对刑罚再次进行了改革，文帝十三年，下诏废除肉刑。景帝则两次下诏减少笞数，但除死刑以外，汉代还有笞刑，且宫刑未废。此外，两汉还沿用秦代及以前的罚金、徙边等刑罚。
魏晋南北朝时期，中国的刑罚体系又一次发生了很大变化，刑罚渐趣宽缓。
1、废除了宫刑制度。
2、规定了鞭刑与杖刑。
3、规定流刑为减死之刑，同时附加鞭刑。
4、缘坐范围有所变化，总的趋势是缩小范围，《梁律》更是创造了从坐妇女免处死刑的先例。
隋文帝在《开皇律》中，删除了不少苛酷的刑罚，把死刑法定为绞、斩两种。隋炀帝也制定了《大业律》，但他自己并不依律行事，“更立严法”，恢复了枭首、灭九族等等酷刑。
唐代很文明，刑罚较之以前各代均轻，死刑、流刑大为减少。死刑只有绞斩两种;徒刑仅一年至三年;笞杖数目也大为减少。更重要的是，唐代刑罚以从轻为度；唐律也被认为是我国古代社会"得古今之平"的刑罚中的典范。宽严适中，简约易明。由此带来的后果是社会更加稳定，经济更加繁荣，使唐帝国成了当时亚洲政治、经济、文化的中心（只是武则天时，酷臣周兴、索元礼、来俊臣等经常非法采用酷刑，摧残人犯）。
宋、元、明、清虽承唐制，其刑罚较之前朝却趋于残酷、繁杂，并且复活了肉刑，增加了死刑的执行方式。——盖宋、元、明、清的统治者都是在天下大乱，群雄纷争中夺取天下的，都认为自己身处乱世，要治乱世用重典。这种严刑峻法，以驭天下的思想，事实上是历史的大倒退。
宋代中国创设了刺配刑、凌迟刑。
元代死刑中没有绞刑，凌迟成了一种法定的死刑。元朝保留许多习惯法，包括不少肉刑。
明清时代的中国，再次走向野蛮，刑罚更加残酷，且大量复活了肉刑。明、清两朝在法律上恢复了枭首示众，且范围逐步扩大。此外，明清时期的死刑执行出现了更加残酷的方式，如“剥皮实草”、“灭十族”、戮尸等。厂卫等特务机关，滥用刑罚也很严重。——“充军”创于明代，枷号亦是明朝首创的耻辱刑。
清朝针对死刑则有斩立决和监候制度。彼时理学大兴，对一些伦理性和风化犯罪，也用枷号之法。清律中没有关于文字狱的规定，但所有的文字狱均是按照谋反、大逆定罪，是最严重的犯罪，并且要处以最严厉的刑罚，严重践踏了法制。
中国古代没有近现代西方的民主、法制、人权观念。刑法之中充满了对人类生命的漠视以及刑罚的随意性，不管民事、行政、刑事制裁，无一例外的都要采用刑罚手段，相当落后。