与古代中国一样，中世纪时期的英国并不文明，崇尚重典治国，给罪犯准备了大量的肉刑，即便到了18世纪末期，英国适用死刑的罪名仍然多达200余种。各种拷问，逼供，酷刑亦是层出不穷。
19世纪上半叶的英国，在刑罚上仍在沿用中世纪的理论，希望用司法恐怖来制止犯罪，以严刑峻法（绞刑、流放、鞭刑、枷刑等等）来威慑民众。但随着自由民主博爱，人人平等，天赋人权学说的深入人心，随着政治、经济、法律制度的改革，英人对犯罪的惩罚，也不可避免地逐渐从野蛮向着更人道的方向演变。——从19世纪起，英国人开始对酷刑进行反思，逐渐废止了一些以报复和羞辱为目的的刑罚，譬如说用流放代替了绞刑，再变为劳役拘禁，把过去的看守所改造成现代监狱，对犯人由惩罚变为改造等等，体现了人类文明在近现代的空前进步。
英国逐渐废止了以残酷著称的绞刑、剖腹和分尸综合刑，这原是对犯叛国罪者所施的刑罚。英国人认为，叛国罪大恶极，必须严惩。被判决的犯人有时是双手被绑拴在马后拖到刑场，有时是被绑在木架上拉到刑场；对犯人是先行绞刑，用绳套吊起，在犯人尚未断气前砍断绳子放下他，然后开膛破肚，“掏出”内脏（有时还要当着犯人的面焚烧掏出的肠子）。下一步是斩首，最后是分尸，把尸块分送各地“展示”，以儆效尤。
此刑之残酷惨烈，几乎可与中国古代的凌迟处死相当，既不符合人类文明理念，更与人权观念背道而驰，所以1848年后，英国不再实行这样的全套刑罚，而是把人绞死后再斩首，也不再剖腹分尸，且于1870年正式废除了这种刑罚。
英国的死罪在安茹王朝仅有4种，都铎王朝增加27种，斯图亚特王朝又增加36种，乔治亚时代增加最快，达156种。19世纪初的英国共有223种死罪，包括绑架、谋杀、扒窃、海盗、残害牲畜、放火、亵渎、盗窃、砍伐树木和往池塘外放鱼等。有些轻罪，例如扒窃或偷食物也可以处死，是很不合理的。这种罪行很可能是那些极度赤贫，饿着肚子的人所犯，由于许多家庭生活在极度贫困中，所以就有人因为盗窃一顶帽子、一块手绢、甚至一片牛肉而被处死。1801年，13岁的安德鲁·布朗宁因为偷了一个调羹而被绞死。
——从18世纪末起，这种小罪处以死刑的情况引起了公众的不安。1823年，首相罗伯特·庇尔减少了可判处死刑的100多件罪行。1830年，约翰·罗素爵士废除了偷窃马匹和入室偷窃的死刑。这时更出现了改判情形，有大约60%的死刑判决中记录着“若执行的话，可以处稍低些的处罚”。在1826 - 1835年期间，英国有11305人被判处死刑，但真正的执行的只有514人。1836年英国废除了伪造罪的绞刑。1861年后，只剩下了谋杀、海盗、叛国、在兵工厂或造船厂放火（这等同恐怖行动）4种死罪。
在人类历史上死刑大多是公开进行的，中国古代杀人都是在菜市场和闹市区，目的是以公开行刑，羞辱犯人。从1783年起，伦敦的公开绞刑就在新门监狱前面的广场举行。1807年的一次绞刑日，伦敦4万多名民众聚集在新门监狱广场观看死刑。直到1810年，伦敦的新门监狱平均每年要公开处决8 - 10人左右。1820年公开处决犯人达43人。1824年，银行职员法特雷劳因伪造罪被执行绞刑时，至少有10万人前来围观。
从19世纪初开始，英国就有人反对死刑的公开执行。到30年代，反对的舆论增多。1840年，狄更斯在《每日新闻》上写道，看客“没有痛苦，缺乏应有的恐惧。毫无厌恶与严肃；有的只是粗鄙、堕落、浮躁、醉酒和其他诸种丑态”。他感到自己“被一群窃贼、妓女、流氓、无赖包围着，他们粗野的笑声和冷若冰霜的表情让人恶心”。——随着文明程度的提高，渐渐地，观看行刑不再是各阶层的娱乐盛宴了。到了60年代末，观看行刑成了素质低下的表现。1868年，狄斯累里政府放弃了公开绞刑。此后行刑都是在监狱内的大墙里进行，刑毕，升黑旗，通知外面亲属，犯人已被处死。
英国也逐渐放弃了以羞辱为目的的刑罚，例如枷刑和鞭刑。颈手枷刑是用刑具锁住双手和脖子；足枷则是用木枷锁往双脚。这类枷刑的出发点是人都有羞耻心，因此通过最大化地羞辱犯法者来迫使其改邪归正。在这种场合，受刑者往往身戴刑具，置身于闹市区，受到闹市区男女老少的公开的羞辱和谩骂，受到臭鸡蛋、烂水果和菜蔬的扔砸。
英国一直到19世纪初，还使用枷刑和鞭刑，作为对轻罪的刑罚手段。譬如说，1810年，伦敦波街警察突袭了白天鹅的一个“所多玛俱乐部”，逮捕了一群男同性恋者。其中7人判入狱，6人被判9月27日在潘顿街对面的干草市场受颈手枷刑。行刑当天，犯人站在开敞大篷车上，从新门监狱出发，沿着罗德门山、舰队街、斯特拉德和查灵十字路，由100个骑马带枪警察、100个徒步警察护卫，极为“隆重”。这时路旁商店关门，人行道、屋顶挤满了男女老少。行刑场所附近屠宰场的人用车装运了大量的猪内脏、粪便，鱼妇带来了鱼杂，还有附近街道的死狗死猫，更有来自菜场的烂菜，夹杂马粪的泥巴堆放在一边。虽然在受刑地，套上刑具的犯人被一圈警察保护着，但群众还是把动物尸体、烂果烂菜、粪便砸向了犯人，这些犯人不久便没了人样。——不难看出，这种侮辱人格的刑罚与人权思想相冲突，有违于人类文明。
此后，这种刑罚便很少使用了，1815年此刑只适用于作伪证者。1837年，英国放弃了颈手枷刑，1872年放弃了足枷刑。
鞭刑有着悠久的历史，耶稣在被钉上十字架前就曾受鞭刑。受刑者在众目睽睽之下，被拴在马车后面，扒开衣服，露出后背，接受鞭打，显然有违于人类的隐私与文明理念——英国的鞭刑在18世纪和19世纪初开始减少，1817年英国放弃对女性公开鞭刑，30年代放弃对男性公开鞭刑。1861年起鞭刑仅用于16岁以下的犯人（今天的前英国殖民地仍有此刑，如新加坡、博茨瓦纳等）。
用流放刑代替绞刑，既是用强制劳动改造犯人，也附带解决了殖民地的劳动力短缺，可谓一举两得。一般来说，在英国，任何刑期达7年及以上的罪犯都可以流放（罪犯被流放到殖民地服满刑期）。英国在美洲的殖民地和澳大利亚都曾作为流放刑的目的地。从1787 - 1857年，总计有16.2万人被流放到澳大利亚。19世纪中叶，由于澳大利亚普通移民的增加和当地人的反对，英国逐渐放弃了流放刑。
监狱曾如“人间地狱般”丑陋。在旧监狱里，男人、女人、孩子大家全体挤在大房间里，睡在地板上，没有单独的牢房。大多数看守所狭小、破旧、肮脏、拥挤、不卫生、管理不善、接触不到新鲜空气。犯人常常受到伤寒或称“看守所发烧”的侵袭。1815年，一个贵格派的慈善家伊丽莎白·弗赖发现新门监狱的女犯“极度污秽、极度难闻”，“她们睡在地板上，有时一大间牢房挤上120人，根本没有床垫，许多人几乎衣不蔽体”。1818年，议员巴克斯顿在考察考帕特监狱时发现，一名被监禁的流浪汉躺在麦秸铺成的床上，浑身肮脏不堪，看上去奄奄一息，几乎连说话的气力都没有；到处弥漫出一股恶臭，腐蚀着犯人的脾肺，他们破旧的衣服上爬满了虱子。
英国监狱曾经施行“静默制”和“隔离制”。在“静默制”下，犯人在一起工作、吃饭、祈祷和睡觉，但除了在教堂里必须保持绝对安静，不能开口说话，其他非口头的交流也受到禁止，违者受罚。1842年，在考德巴斯费尔德的1500个左右犯人中，年处罚次数达到1.7万人次。在任一天中，每100个犯人就有5个在接受各种惩罚，从鞭打36下、或双手铐在背后，到关禁闭。——在“隔离制”下，犯人住单人牢房，离开牢房时也得带着小黑面具，这种做法曾经把许多犯人逼疯。
除此之外，英国还有强制劳役制度，专为惩罚犯人而设计。在考德巴斯费尔德，一般而言，劳役时间是8个多小时，劳役任务多样，有踏轮子、拣麻絮、转曲柄等。这里有20架踏轮，犯人用双脚踏踩转轮15分钟，休息15分钟，总计15次。在踏轮快到15分钟时，房子里异常闷热，充斥着汗臭味，几乎让人难以呼吸。踏不动轮子的犯人则用双手转曲柄，要求一天转动1万次，这意味着至少8小时20分钟的劳役。这种强制劳役体制在营养不良的情况下、或年老体弱的情况下，其实就是一种慢性死刑。
从19世纪起，英国人对监狱进行了改造，发展出了新型的现代监狱，改善了监禁条件，为世界各国提供了榜样。
1800年的伦敦有19个监狱，其中有8个是债务监狱。1869年，英国废除了债务囚禁，关闭了债务监狱。同时，新建了一些符合现代监狱要求的新监狱。这些监狱已经没有了如新门监狱那样吓人的外表，而是坐落在郊区的田园风光中，只不过有着高高的围墙而已。新监狱牢房里有床位，有厕所，光线充足，空气流通。1910年，这些监狱总共可关押5600人（按1监1人算），全年可收押6万人次（包括各种短期囚犯）。