随着罗马由共和国变成帝国，斯多葛主义也随之进入了晚期，演变成了新斯多葛哲学，并在帝国境内大为盛行。
新斯多葛哲学的第一个代表人物，是罗马皇帝尼禄的老师塞内卡（Lucius Annaeus Seneca，又译塞涅卡、塞内加，前4年 - 65年）。
罗马帝国自真龙天子奥古斯都开创（公元前27年），至君士坦丁十一世时，首都君士坦丁堡被土耳其人攻陷（公元1453年），存在了将近1500年（如果加上共和国时期，罗马共存在了2200年之久）。
其全盛时期是图拉真皇帝在位的末年（117年），罗马帝国那时总共控制了大约590万平方公里的土地。以地中海为内湖，横跨三洲，邻接两洋，端的是席卷八荒，总领万邦。日月所照，风雨所至，皆为臣妾，罕逢敌手。
进入帝国时代后的罗马，在理论上仍然维持着元老院所主持的共和体制（罗马帝国的正式名称为元老院与罗马人民），最初几位皇帝并没有正式称帝（凯撒就因为有企图称帝之嫌被人刺杀），而是自称元首。元首原本是首席元老和国家第一公民的意思。
在元老院，当执政官征询意见时，元首有权第一个发言。元首一般都是由监察官根据家世、财产、声望等，从元老院的成员中挑选出来的。
公元前28年，屋大维以武力为后盾，“当选”为终身执政官、终身保民官、大祭司长、首席法官和罗马军队的最高统帅。接着，元老院又授予他“奥古斯都”（“神圣的”和“至尊的”）、 “祖国之父”及“元首”称号，使他独揽了行政、军事、宗教和司法大权（照中国皇帝，还缺立法权），成了事实上的专制君主。
由于绝对权力的出现使共和制徒有虚名，元首制确立的公元前27年，即被视为是罗马帝国开始的日子。
罗马帝国一般被分为前期帝国（前27年 - 200年）、中期帝国（200年 - 395年）和后期帝国（395年 - 1204年/1453年）三阶段。
前期帝国包括朱里亚·克劳狄王朝、弗拉维王朝，安敦尼王朝（五贤帝时代）。此时期大体上国家稳定、社会繁荣，故被后世称为“罗马的黄金时代”。
值得注意的是：在罗马，国家的存在并不以某个家族统治之延续为要件。虽然也有父死子继的情况，但这只是皇位继承的诸种选择之一，选贤任能、家族内禅的情形似乎更占多数。
公元三世纪左右，罗马帝国再度陷入了混乱，迫使军事专制不断加强，帝国的政体也从普林斯制（元首制，还保留着民众大会和元老院）转变为多米那特制（君主制，君主的命令开始有法律效力，可以对民众生杀予夺），但皇位的世袭仍不稳定。孟德斯鸠说：“罗马帝国其实是一个共和国”，看起来也并非信口开河。
屋大维在公元14年死后，传位养子提比略（Tiberius Julius Caesar Augustus，前42年11月16日 - 公元37年3月16日）。
执政初期，提比略拒绝了“国父”、“统帅”等称号；尊崇元老院，事无巨细均亲自向元老院报告。他声言自己永远是元老院的仆人，是全体公民乃至每一个公民的仆人。
公元37年，提比略病死后，近卫军立卡里古拉为帝。他逐渐转向残暴，倒行逆施，鼓吹个人独裁，神化自己。于41年被近卫军官杀死，年仅29岁。
卡里古拉死后，近卫军拥立他的叔叔年迈的克劳狄（Claudius）即位。克劳狄处事谦逊温和，尊崇元老院与公民大会，他提高骑士地位，并将罗马公民权授予各邦人民，施政公平，兴建实业（譬如修建了大规模的输水管道把清水引入罗马）。
公元54年，克劳狄据说被他的妻子——皇后小阿格里庇娜（Julia Agrippina，也是他侄女）毒死，继位的便是他的养子，时年17岁的尼禄（Nero Claudius）。
尼禄是罗马史上著名的暴君，残虐嗜杀，热衷于娱乐、演戏、玩女人。当年他过继给克劳狄家族时才12岁，阿格里庇娜极力栽培自己的亲生儿子，延聘哲学家塞内卡为他的教师。
纵欲的罗马人
罗马浴场：
图/劳伦斯·阿尔玛-塔德玛《卡拉卡拉大浴场》，公元212年落成，以古罗马皇帝卡拉卡拉命名
平心而论，尼禄早期的统治还是很仁慈的。那时国家的大政方针由阿格里庇娜、塞内卡、先皇旧臣帕拉斯、近卫军长官布鲁斯共同决定。尼禄限制诉讼案辩护报酬，压低粮食价格，降低许多间接税的税率，公开政府的税收记录（遏制贪污）——政策基本上都是向平民大众倾斜。
尼禄的东方政策也很成功，在那里赢得了很高的声誉。
尼禄多才多艺，本人是一个诗人、剧作者、演唱者与竖琴演奏者，又喜欢绘画、雕塑，能讲流利的希腊语。
他常举办盛大的竞技赛会，并亲自下场参与比赛，包括参加战车比赛，以取悦民众（罗马君主毕竟与东方君主有很大区别）。
他赞助文艺、建筑、与各种工程发明，企图以艺术表演取代竞技场上的血腥决斗，当政初期帝国还是繁荣昌盛的。
由于破获过数次刺杀他的阴谋，从59年起尼禄开始变得十分多疑。他魔性大发，屡兴大狱，宣布全国戒严，处死了许多元老院议员、名人和卫队军官。
64年，罗马发生大火，全城几乎全部焚毁。罗马人认为这是尼禄想要扩建宫殿，然而皇宫的周围住满了罗马平民，他又不敢强拆，于是乘夜黑风高唆使手下纵火，以遂其愿。为了消除流言，尼禄谎称基督徒就是纵火者、邪教徒，大肆捕杀。
史家记载：“在皇帝的私人竞技场上，一些基督徒被蒙上兽皮，让狼狗活活咬死，另一些人被紧紧地捆在十字架上，点燃后作为黑夜中的火炬。身穿驭手服装的皇帝和人群混在一起欣赏这一壮丽奇观。”
公元65年，塞内卡也受到了一项阴谋指控，他以切开血管的方式被迫自杀。
由于尼禄的暴政，各地反抗不断，不列颠、高卢、西班牙等地爆发了大规模的起义，巴勒斯坦也爆发了犹太战争。此时，尼禄又到希腊进行长时间的戏剧巡回演出，怠理国政。
68年，西班牙地区的将军加尔巴自立为帝，元老院立即加以承认，并宣布尼禄为祖国之敌，判处死刑，尼禄在逃亡途中自杀。——尼禄只活了31年，念在他是恺撒大帝的末代子孙，这一家族的最后一个统治者，罗马人为他举行了规模巨大的葬礼。
由于反对正教，尼禄在历史上声名狼藉。
一份拉丁文的编年史用非常简洁的语言这样总结道：“尼禄继承了他的母亲，然后吃掉了她；他强奸了他的妹妹；烧掉了罗马的12个街区；处死了赛内卡；在拉特兰呕吐出青蛙；把圣彼得钉死在十字架上；砍了圣保罗的头；统治了13年零7个月；最后被狼吃掉了。”
尼禄迫害犹太人
图/《基督殉道者最后的祈祷》（The Christian Martyrs Last Prayer）
1883年法国画家热罗姆 （Jean Leon Gerome）作品，描述古罗马迫害基督教徒的情景：左边是焚烧炉，中间是猛兽，右边是即将面临厄运的基督徒。
塞内卡大约在公元前4年出生于西班牙南部的科尔多瓦（与耶稣基督几乎同时出生）。父亲是该行省的一名官员，育有三子：老大盖里奥后来从政，官至罗马的阿开亚行省总督，曾在《新约·使徒行传》中被提及；老三梅拉性格内向，是罗马著名诗人卢卡的父亲；老二就是哲学家塞内卡。
塞内卡先在古埃及求学，后来被送到罗马，学习对于从政十分重要的修辞学，同时他也喜欢哲学，研究哲学。曾经跟随过几位哲学教师，包括斯多葛学派的阿达鲁斯。
塞内卡大约在提比略皇帝的统治时期开始当官，跻身朝廷，进入元老院。提比略的继承人卡利古拉当政，妒忌塞内卡的演讲能力，曾经想杀了他（卡利古拉患有精神疾病，行事怪异）。幸好塞内卡患了肺结核，到埃及的姨妈处调养，躲过了一劫。
克劳狄（乌斯）皇帝即位（公元41年）后，塞内卡被人指控与皇室贵妇（卡利古拉的妹妹）有染。在元老院受审，被判死刑。皇帝赦免了他的死罪，代之以流放科西嘉岛，其间他失去了妻子和唯一的儿子，真是“屋漏偏逢连夜雨”，时乖命蹇之至。
公元49年，克劳狄召回塞内卡，任命这位文化界名人为掌管司法事务的执政官，同时担任储君尼禄的老师。
公元54年尼禄即位，塞内卡作为太子太傅和元老，权力、荣耀、财富并收，风光一时。他忙着给尼禄出主意，提建议，撰写文稿（尼禄在克劳狄葬礼上的悼辞与元首就职演说词都是塞内卡的手笔），力促他施行各项仁政。
尼禄登基5年后，魔性显露，残暴荒淫，倒行逆施，甚至杀死了自己的母亲。塞内卡在公元62年向尼禄请求退休，尼禄不准。两年后他再次请退，尼禄准许并收回了他任职期间得到的大部分财产。
在公元64年罗马大火之后，尼禄建造了著名的“金宫”，宏敞壮丽，耗尽民脂民膏。
公元65年，塞内卡的侄子，诗人卢卡等人谋刺尼禄，没有成功。尼禄大怒，刻意株连，逼迫未曾参与此事的塞内卡自杀。
塞内卡是三大斯多葛晚期思想家中影响最大的一位，也是一位著名诗人、戏剧家。
他一生共写过9部悲剧和1部讽刺剧，其作品风格崇高严肃，代表作是悲剧《特洛伊妇女》，乃是古罗马最重要的悲剧作家。
他留有《对话录》12卷，《论怜悯》2卷，《论恩惠》7卷，《天问》7篇及《书信集》124篇，著作丰赡，几乎触及到了可以作为研究对象的一切领域。
在伦理学上，塞内卡宣传同情、仁爱、容忍、宽恕。
他跟随西塞罗，继续倡导“人本主义”。
他说：“对人类而言，人是神圣的。”
人类应该互惠互爱。
仁慈是君王的美德。
主人和奴隶来源于共同的祖先，同样天覆地载；主人应对奴隶和善，奴隶应对主人忠心。
塞内卡最痛恨的是对于人的生命和尊严的侮辱与伤害，他对于残暴尤其不能容忍，不遗余力地痛斥声讨。
他特别重视友谊，指出：“获得友谊如果是为了同富贵而不是为了共患难，友谊就失去了它的神圣性”。
塞内卡一生多病而敏感（他自幼患哮喘病，多次打算自杀），对于人间的痛苦、对于情感的细微之处、对于人性的普遍弱点，体察入微。
他继承了斯多葛派的基本思想，认为人的生活完全取决于自身，客观物质对于人生并没有我们想象的重要。
人必须通过自省不断培养自己的“理性”，克服各种激情，化解愤怒，并最终完全“控制”自己，最后达到“不动心”的境界——令称、讥、毁、誉、利、衰、苦、乐不入于心，就像我们赞誉的佛祖那样，“八风吹不动，端坐紫金莲”，或者像其他东方贤哲：“举世而誉之而不加劝，举世而非之而不加沮，定乎内外之分，辩乎荣辱之境”，“宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天空云卷云舒”。
塞内卡在患难中十分达观。他认为人活着只需要很少的东西，贫穷和苦难根本就不是什么我们需要担心的东西，被放逐仅仅是换个地方罢了。在流放中，他说：“我现在所处的情境中没有任何东西让我自己或者我的家人不开心”，“我甚至不会被弄的不开心”。
面对死亡，塞内卡十分平静，他告诉亲友们：“你们不必难过，我给你们留下了比地上的财富更有价值得多的东西，我留下了一个有德性的生活的典范。”——对宗教颇有偏见的罗素，认为塞内卡本人言行不一、贪婪成性，恐怕未必就是事实（塞内卡自承对财富取之有道，用之得法）。
塞内卡信奉自然法，强调宇宙是善与合理的，上帝统治着世界。命运不可改变，不可抗拒。只有服从命运，人才能够获得幸福。
他宣称，一个征服了命运的人，心灵是宁静的，他不会在意现在的处境如何，无论是在监狱的铁栏里，还是在宫殿的高墙中，都无所谓。他不会因外在条件的变化而悲哀或快乐，因为所有这些都是转瞬即逝的东西。摆脱了外在条件束缚，不计得失的心灵才是自由的。
——命运可能很坏，但命运所赐予你的好处，也是你无法预料到的，你不知道它会好到什么程度。
人必须放下，祛除贪婪，清心寡欲，与神同在。
与神同在才有自由。
哲学就是（对灵魂的）治疗。
人既不可沉溺于逻辑，也不能过分依赖于书本。
虽然罗马社会陷入了危机之中，推行专制主义势在必行。但正直的人还是应该为国家服务，追求公共利益，兼济天下；而不能只虑及个人安危，归隐江湖。
塞内卡也论述了社会契约论的思想，认为在世界历史早期，人类处于黄金时代，后来由于私有制和技术的发展，人类开始了奢侈、腐化。政府是对付恶的一种必要手段，政治是人类堕落的产物。
他的天下概念，世界公民的理想等等，我们在后面介绍。
塞内卡说：
“若要追溯起源，所有人类皆源自于神。”
“人身上含有神的火花，在巨大的，真正的国度中，人是与神同在的。”
“人生如同故事。 重要的并不在有多长，而是在有多好”。
“内容充实的生命就是长久的生命，我们要以此而不是以时间来衡量生命”。
“应以事业而不应以寿数来衡量人的一生”。
“真正的伟大，即在于以脆弱的凡人之躯而具有神性的不可战胜”。
“贤哲是安全的，不可伤害，不可羞辱。”
“如果一个人不知道他要驶向哪个码头，那么任何风都不是顺风”。
“一切都不是我们的，而是别人的，只有时间是我们的财产”。
“未尝过艰辛的人，只能看到世界的一面，而不知其另一面。……真正的人生，只有在经过艰苦卓绝的斗争之后才能实现。”
“幸福的时候需要忠诚的友谊，患难的时刻尤其需要”。
“服从真理，就能征服一切事物。”
“真金在烈火中炼就，勇气在困难中培养”。
“一帆风顺固然令人羡慕，但逆水行舟则更令人钦佩。”
“有谦和、愉快、诚恳的态度，而同时又加上忍耐精神的人，是非常幸运的。”
“不相信任何人和相信任何人，同样都是错误的”。
“青春之所以幸福，就因为他有前途。青春不是人生的一段时期，而是心灵的一种状况”。
“我应当生活得仿佛我的生命完全是为了别人的利益而存在似的”。
“日复一日地坚持练下去吧，只有活动适量才能保持训练的热情和提高运动的技能。”
“如果你想从阅读中获得值得你永远铭记在心的知识，你就应该花更多的时间去研读那些无疑是富有天才的作家们的作品，不断从他们那里取得养料。每个地方都去，等于哪里也没去”。
“回忆不过是确保了记忆中确定的事情，而理解则是将其变为自己的东西。”
“你愿意征服一切事物吗？那么就让你自己服从理智吧。”
“只要还有什么东西不知道，就永远应当学习”。
“幸福生活就是与自己的本性和谐一致的生活”。
“幸福生活就是拥有一颗自由、高尚、无所畏惧和前后一贯的心灵…通向自由的唯一道路是对命运的无动于衷”。
“最高的好乃是蔑视命运遭际，唯以美德为快乐。”
“快乐既非德性的原因，也不是它的回报，而只是其副产品”。
“如果我能日复一日地减少我的邪恶，批判我的错误，那就够了”。
他认为哲学家并不需要一贫如洗，关键要取之有道。
“没人命令智慧者一定要受穷”。
“贤哲并不认为自己配不上命运的任何馈赠，他并不爱财，不过他宁愿拥有之；他不会让它们进入他的内心，但是会让它进入他的屋；他不会排斥自己的钱财，他会保护它们，并希望它们为自己发挥慷慨之美德提供更充分的物质基础”。
“有些人活着没有任何目标，他们在世间行走就像河中的一颗小草。他们不是行走，而是随波逐流。”
“糊涂人的一生枯燥无味，躁动不安，却将全部希望寄托于来世”。
塞内卡大概是上天为了基督教的确立派下的一个先导（没有查过，本人的猜测），其学说充满了宗教的意味。一些学者认为：
他的伦理学对于基督教思想的形成起到了极大的推动作用，他的言论被圣经作者大量吸收，他因此有了基督教教父之称。
文艺复兴以来，他的妙言佳句在欧洲一直为人们广泛采用。
“塞内卡说”之类的话，犹若中国的“子曰、诗云”一般为西方人所耳熟能详。尤其是他的这部《道德书简》，历来都是为大家所公认的首选必读书。
“塞内卡的格言和隽语——它们的出处不甚明了——也以汇编的形式，在古代晚期和中世纪也曾广泛流行。随着古典文化的复兴，从14世纪中期一直到17世纪中期，在所有古代哲学家中，塞内卡成为最受人们推崇、并有着最广泛的读者的作家”。
诗人彼特拉克（Petrarca）称他为最伟大的道德教师；
伊拉斯莫（1467 - 1536年）在1516年第一次出版了塞内卡的著作全集；
年轻的加尔文曾给《论仁慈》写了一篇评论（1532年），在16世纪后半叶和进入17世纪的时候，塞内卡的声誉和影响达到了巅峰；
蒙田（Montaigne）尽管信守皮罗（也译为皮浪）的绝对怀疑主义，但是他的《随笔集》却频频引用并发挥塞内卡的见解。
塞内卡的哲学距离基督教哲学仅有一步之遥，以至于一些教父宣称他是基督徒，圣哲罗姆等人甚至认为塞内卡和圣保罗真的交换过信件。